甲午战争失败，使清政府看到了洋枪洋炮的厉害，也显示出清政府旧有军队的腐败无能。于是，清政府各方面人士都深切地感到应当迅速改革旧军队，建立新军队。

年初，清政府派胡燏棻到小站练兵，这支由胡燏棻训练的新军名为“定武军”，并聘请德国人汉纳根担任教官。小站距离天津7 0里，原名新农镇，是天津到大沽这段铁路中间的一个小站，本来很荒凉，只因铁路修筑后才渐趋热闹，小站这个新地名也逐渐代替了原名——新农镇。后来，胡燏棻调任芦汉铁路督办，于是李鸿章、荣禄等人向朝廷推荐说：“袁世凯，朴实勇敢，晓畅戎机，前驻朝鲜颇有声望，……相应请旨饬派袁世凯督练新建陆军，假以事权，俾专责任，现先就定武十营，步队三千人，炮队一千人，马队二百五十人，工程队五百人以为根本，并加步队二千人，马队二百五十人，共足七千人之数。”袁世凯便以浙江温处道头衔在小站接管定武军，并改定武军为新建陆军，在原有四千余人的基础上扩充为七千人。从此，袁世凯利用手中的新建陆军，呼风唤雨，培植自己的势力，成为清廷之中继李鸿章之后的又一个实力派人物。

袁世凯自认为文武全才，但他毕竟缺乏军事知识，而且所选幕僚像徐世昌、唐绍仪等全是文人，因此袁世凯迫切需要一批军事人才。李鸿章曾经在天津创办过武备学堂，而荫昌曾为武备学堂的总办。手是，袁世凯便请荫昌推荐几名军事人才，荫昌向袁世凯推荐了武备学堂毕业的冯国璋、段祺瑞、王士珍和梁华殿。在荫昌推荐的四个人当中，梁华殿到小站不久，在一次夜间操练中，不慎失足跌落水中淹死，其余三人则成了袁世凯的台柱子。

袁世凯在自己的新建陆军中，设有随营军事学校，分别步兵学堂、炮兵学堂、工兵学堂。

他任命冯国璋为步兵学堂监督兼督操营务处总分，段祺瑞为炮兵学堂监督兼炮兵营统带，王士珍为讲武堂总教习兼工程营统带。这三人既要带兵，又兼管训练，很得袁世凯欣赏，人称“北洋三杰”，也称其为龙（王士珍）、虎（段祺瑞）、狗（冯国璋）。同时，袁世凯还成立了新建陆军督练处，自任督练官。一切布置停当之后，袁世凯又认为清军的编制和组织机构陈旧过时，他便革新军制，参照西方模式，进行训练。清政府批准袁世凯在原有军队基础上，扩充为一万二千人，作为新建陆军的基本力量。其中步队八营，共八千人；炮队两营，共二千人；马队两营，共一千人；工程队一营，一千人；以步队为主，炮队为辅，马队巡护，工程队供临时调遣。

由于小站练兵完全采用新式方法训练，花去大量钱财，引起清政府中一些守旧人物的抨击，甚至有人上书弹劾袁世凯，说他练兵浪费国帑。于是，清政府派荣禄到小站详细检阅，同时考查训练情形。袁世凯也非同小可，他早已买通荣禄，甚至连慈禧的宠爱太监李莲英也被他买通，所以荣禄考查新军之时，袁世凯喜不自胜。荣禄见袁世凯的新军训练有素，成绩斐然，大加赞赏，对袁世凯更是刮目相看。荣禄回朝之后，在光绪皇帝和慈禧面前，说了袁世凯许多好话，两位最高统治者对袁世凯也留下了深刻的印象。

袁世凯通过在官场的跌打滚爬，深知有兵则有权的道理，所以他在训练之时，竭力把军队变为自己的私有武装。袁世凯曾亲口对张之洞说：“练兵的事情”看起来似乎很复杂，其实也很简单，主要的是要练成‘绝对服从命令’。我们一手拿着钱，一手拿着刀，服从就有官有钱，不服从就吃刀”。为达到让军队“绝对服从命令”的目的，袁世凯对于手下官员不惜金钱、地位和美女，使之效命于自己。袁世凯的属下有一个叫阮忠枢的，此人专管文案之事，在天津某妓院结识一名叫小玉的妓女，二人感情笃好，欲纳为妾。阮忠枢将自己的心思告诉了袁世凯，袁世凯以有碍于军誉为名，没有答应，阮忠枢只好作罢。事过之后，袁世凯却秘密派人将小玉从妓院赎出，并购置了房产和各种设施，然后带阮忠枢奔赴天津。阮忠枢不知何事，以为是什么军机大事，便没有多问。等他随袁世凯进入一个院落之时，见房中铺设异常华丽，堂上红烛高照，摆着丰盛的酒宴。及至进入屋内，只听人喊道：“新郎官到！”阮忠枢更如坠云雾，正在他发愣之时，众位女宾从屋内搀出一俏丽佳人，阮忠枢定睛一看，方知是自己朝思暮想的小玉，这才恍然大悟。从此，阮忠枢对袁世凯感恩戴德，直至袁世凯死去。

对于士兵，袁世凯经常给他们灌输“事事以本督办为心”的思想，宣传个人迷信，并将自己的训词编成四言白话，令兵丁背诵。同时，袁世凯为让士兵效命于己，经常给他们宣讲封建伦理、升官发财的腐朽言论，并编成《劝兵歌》让士兵朗诵。歌云：“为子当尽孝，为臣当尽忠。朝廷出利借国债，不惜重金来养兵。……打仗真奋勇，命不该死自然生……你若常记此等话。必然就把头目升；如果全然不经意，轻打重杀不容情。”除过对士兵思想进行束缚之外，袁世凯还常对士兵施以小恩小惠，如发饷银时亲自监督，严禁官员克扣等等，换取士兵的好感，士兵头脑中渐渐地只有袁世凯而不知皇帝为谁。

袁世凯训练出来的官兵，唯袁命是从，而且思想上都有对袁报恩的观念。名义上他们属于朝廷，实际上却同袁世凯有更浓烈的人身依附关系。特别是新军中的官员，他们为了追求个人的名利地位，后来都成为袁的亲信、心腹。袁世凯正是利用手中的新军，作为他自己的政治资本，最终成为中国近代史上一个风云人物。1 89 7年7月，袁世凯因练兵有功，被晋升为直隶按察使，仍专管练兵事宜，从此他的官运亨通，逐渐走向权力之颠。