公元6世纪末叶，苏我氏排挤物部氏，拥立推古天皇。皇侄厩户皇子以太子摄政，称圣德太子（593- -621年）。他对操有实权的苏我氏表面妥协，同时积极加强皇权。他提倡佛教，奖励儒学，以儒家学说与佛教教义进行改革。603年，制定授予官僚贵族的“冠位十二阶”。冠位不能传袭,一变过去的世袭氏姓制度，豪族的势力受到抑制。

次年，颁布“宪法”十七条，其中如“承诏必谨”，“群卿百僚以礼为本”,“早朝晚退”等，目的都在于提高皇室威权，强调君权至上。圣德太子又恢复5世纪末以来中断的中日国交，于607、608年两次派遣隋使、留学生、学问僧等来中国。致隋炀帝的国书中称“日出处天子致书日没处天子”，“东天皇敬白西皇帝”，表示和中国的对等地位。圣德太子改革的中心目的，是提高皇权，削弱旧贵族势力，并移植中国的封建制度和文化,为进一步改革打下基础。

圣德太子死后，苏我氏继续专权，社会矛盾愈加暴露。645 年（大化元年）的诏书描述7世纪前期情况，说贵族“各置已民，恣情驱使。又割国县山海林野池田，以为已财，争战不已。或者兼并数万顷田，或者全无容针之地。进调赋时，其臣连伴造等，先自收敛，然后分进。修治宫殿，筑造园陵，各率已民，随事而作。”苏我氏的专权不但不能抑制私有化的扩大，反而使贵族豪强之间的争夺日甚一日。战争频繁，奴役加重，农民破产。为旧贵族把持的政权以及这个政权维护的经济、政治制度，日益不能适应社会的发展。