清咸丰六年（公元1856年）九月，太平天国内讧，东王杨秀清与北王韦昌辉相继被杀，翼王石达开出走，太平天国陷入政治、军事危机。清湘军悍将李续宾趁机由湖北东击安徽，孤军犯险。李续宾率湘军连克潜山、相城、舒城，接着又扑向舒城东五十里的三河镇，为进攻庐州（今合肥市）扫清障碍。

三河镇位于巢湖西岸，北距庐州九十里，为进攻庐州必经之地。太平军在此广屯粮草、军械，供庐州、天京（今南京）之用。李续宾贪功心切，一心想早日攻下这个军事重地。令部队朝三河镇急进。部将谏道：“孤军深人，恐安庆守敌截我后路。不如休整数日，待友邻都兴阿攻下安庆后，再攻三河镇不迟。”李续宾认为“太平军已成惊弓之鸟，三河镇唾手可得，不必多虑”。坚持硬打死拼。

太平军于三河镇修筑了坚固城垣，城外筑垒九座，守将吴定规防守严密。李续宾进逼三河镇。部将继续劝道：“ 我军不过数千人，孤军深人，容易遇险。”李续宾道：“我自用兵以来，只知前进，不知后退，即使死于敌手，亦带兵者本份。”诸将不敢再言。

十一月十七日黎明，李续宾兵分三路进攻镇外九垒，太平军依托阵地顽强抵抗，血战至夜，太平军大量杀伤清军之后，退入城内固守。次日，湘军开始攻城。

太平军陈玉成部攻克六合（今江苏六合），得知湘军东犯，三河镇危在旦夕，陈玉成思忖，强悍的湘军，孤军深入太平军腹地，正是围歼的好机会。立即兼程赶往三河镇，同时奏明天王请调李秀成配合作战。

陈玉成于湘军攻城当天，直插金牛镇，既截断了李续宾后路又可阻击舒城援兵。随后，李秀成率军前来，太平军总数达十万之众，将李续宾军层层包围。面对太平军绝对优势，部将又劝李续宾突围退守桐城。李续宾不听劝告，下令：“凡后退者斩。”率军偷袭金牛镇陈玉成大营。陈玉成将清军诱至樊家渡、五家祠附近设伏地区！从四面向湘军冲杀，斩湘军千余。李续宾这才决心突围，拼死冲杀，尸横遍野。最后，太平军发起进攻，三河镇城中守将吴定规率军从城内冲出，内外夹击湘军，李续宾腹背受敌，外援被阻，知大势已去，自缢而死，湘军全部就歼。

李续宾不考虑后果，逞一时之气，一味死拼，遭致全军覆没。