公元1644年，李自成率农民起义军攻入北京，崇祯皇帝上吊自杀。李自成被胜利冲昏了头脑，认为天下已定，对部下的恣意胡为采取了听之任之的态度。其实，天下远未可定：拥有重兵的宁远总兵吴三桂还在山海关，而山海关外的八旗子弟早已对明朝天下垂涎三尺一一李自成对此竟毫无所知！

在李自成的纵容下，京城内刮起一股“追赃风”:在京旧官按职位高低摊派饷银，多者十万少者几千，如有不交者，严刑拷打。“追赃风”越刮越烈，连商人、富户也不能幸免，京城内一片怨哭声。镇守山海关的吴三桂本已决心投降李自成，但就在赴京途中，吴三桂得知了父亲吴襄因“追赃”受酷刑拷打奄奄待毙，而自己的爱妾陈圆圆已被李自成的大将刘宗敏夺走的消息。吴三桂怒不可遏，立刻返回山海关，向李自成宣战，同时派遣使者与关外摄政的多尔衮亲王取得联系，向多尔衮“借兵”。多尔衮得知明朝崇祯皇帝已死，占据北京城的是李自成的农民起义军，觉得是夺取明朝天下的“天赐良机”，立刻满口应允，便调集八旗精锐，浩浩荡荡地向山海关进发。

李自成得知吴三桂反叛，亲率六万人马，以吴三桂的父亲为人质，怒气冲冲地杀向山海关，双方在山海关前展开决战。

吴三桂本不是农民军对手，在激战的关键时刻，武英郡王阿济格和大将扈尔赫率领数万八旗子弟兵突然出现在战场上，漫山遍野地向农民军冲杀过来。李自成和他的农民军从来没见过奇装异服的八旗军队，又见其来势凶猛，一个个抛下戈矛，掉头就跑。李自成见大势已去，杀掉吴襄，仓皇向北京撤退。吴三桂与八旗军队穷追不舍，李自成连战皆败，于四月三十日被迫退出北京。

从此，李自成由胜利走向了彻底的失败。