公元前260年4月至8月，秦国的军队和赵国的军队在长平(今山西高平)形成对峙。秦王利用离间计，使赵王认为统帅赵国大军的老将廉颇胆怯，于是派将军赵括去替代他。

赵括是大将赵奢的儿子。赵括的母亲听说赵王要派赵括去取代老将廉颇，急忙上朝见赵王，对赵王说：“他父亲在世时，坚决反对让他带兵打仗，说他只会‘纸上谈兵’，不懂实战，如果派他为将，赵军必败。请大王能照他父亲的意见办，不要派他带兵。”赵王拒绝了赵母的建议。赵母于是请求赵王：“俗话说，知子莫若父。赵括此去必然要打败仗，请大王看在他父亲的面上，治罪的时候，不要连累我这个老太婆和其他亲属。”赵王答应了。

赵括到达长平后，立即废弃了廉颇固守的策略，企图一举击败秦军。秦军正为廉颇固守不战而一筹莫展，听说赵括来了，一个个欢天喜地，赵军一出击，秦军就佯装败退，把赵军完全引出廉颇所苦心营造的壁垒，然后以二万五千人切断了赵军退路，又派五千骑兵把赵军断为两截，赵括只好下令就地筑垒防御，派人向赵王求兵增援。

秦昭王得知秦军包围了赵军，下令征发全国十五岁以上的青年全部开往长平，完全断绝了赵括的援军和粮道。在这生死存亡的时刻，赵括却还只知道死死抱住“书本”不放，机械地分四路突围，结果，不但没有突围出去，赵括本人却被秦军一箭射死。赵军失去主将，全部投降，秦军将四十多万赵军就地坑杀，只有二百四十个小孩被活着释放回赵国。

长平一战，赵国再也没有兵力与秦军抗衡了。最后，终于被秦国灭亡。