自从项羽自称西楚霸王，建都彭城(今江苏徐州)以后，刘邦在汉中积极准备攻打项羽。公元前205年四月，刘邦乘项羽出兵山东的机会，占领了彭城。项羽得知后，立即回击刘邦，把汉军打得大败。刘邦带了几十人突围后，退到荥阳(今河南荥阳)、成皋(今河南汜水西北)一带，组织防御。他聚集残军，阻滞了楚军的追击。自此展开了楚汉成皋之战。

楚汉两军相持于成皋、荥阳一线正面战场后，拥有优势兵力的项羽不断向汉军发动进攻。刘邦一面坚持防御，一面积极地展开一系列军事和外交活动，争取有利于决战的局面。在左翼，刘邦派韩信率兵出击，攻打归附楚军的魏、赵、燕、齐等国，刘邦又运用政治手段，使项羽的宿将英布背楚归汉，成了汉军有力的右翼;刘邦又利用活动在楚军后方的彭越部队，作为汉军的“游兵”，威胁项羽的心脏地区，刘邦还用计策离间了项羽和他的谋士范增的关系，使项羽失去了有力助手。公元前203年六月，项羽攻陷荥阳，进围成皋。刘邦为了避免不利条件的决战，就放弃成皋，一面征兵，一面派人破坏楚军的粮道，坚守不战，等候战机。

经过两年多相持，到公元前203年十月，侧翼的韩信攻下齐国都城，齐国向楚求援，项羽派了大将率兵二十万援助，结果被韩信歼灭。同时，活动在楚军后方的彭越部队打下了十七座城池，切断了楚军由彭城到成皋的一切供应联系。这时，楚军在战略上已经完全陷入被动。

为了打通粮道，项羽被迫亲自率兵打彭越，而把成皋一线交给曹咎，要曹咎坚守成皋，切勿出战。这时，刘邦认为决战时机已经成熟，便积极策划转入反攻。刘邦利用曹咎性情暴躁、军事素养不高的缺点，令汉军连日在楚军外挑战、辱骂。曹咎在盛怒之下率军横渡汜水，攻击汉军。当楚军刚渡河一半时，汉军发动猛烈反攻，将楚军击溃，又乘胜追击，夺回了成皋。项羽得知后，回军营救，但已难以挽回危局。

银式成皋之战后，战争的优势和主动权完全落在汉军手里，为汉军在楚汉战争取得全胜创造了有利条件。

楚汉成皋之战，刘邦在战争全局上就是采取釜底抽薪的作战方针，使强大的楚军陷于多面作战的困境，失去战争的主动权。