江苏人张謇16岁考取秀才，32岁中举人，41岁中状元，是清末民初著名的学问家、政治家、军事家、实业家。为了实现“实业救国”的理想，他弃官经商，从1895年秋天起，开始了艰难的筹办纱厂的活动。

张謇原计划在通州、上海两地进行集股，以“商办”名义招6000股，每股100两银子，共60万两白银，先办纱机2万绽。但是，旧中国长时期处于闭关自守状态，人们对“工厂”是怎么一回事都还不知道，民间集股的设想很快化为泡影，张謇只好向官府寻求帮助。

恰好，清政府官方有一批积压了3年无人问津的纺纱机急望脱手，这批纱机是从英国购买来准备办湖北纺织官局用的，共有纱绽4.8万枚。有关人士与张謇商议后，将纱机作价50万两，把入股张謇的大生纱厂，另招商股500万两，把大生纱厂改“商办”为“官商合办”。但商人们对官府疑虑重重，纷纷反对“官商合办”方案。张謇思虑再三，求得老友张之洞的帮助，把折价50万两的官机分一半给张謇的大生纱厂，将大生纱厂的总股本降为50万两，把“官商合办”改为“绅领商办”。这样，张謇只需再招股25万两即可。几经周折，大生纱厂终于在1899年5月23日正式开车。

开工之后，资金周转是个大问题，按每季度周转一次计算， 最少需36万两！张謇东奔西跑，无法筹到这笔巨款，只好背水一战，拼命地纺纱，尽快地卖纱。张謇的无奈之举应了中国的一句俗话：“苍天不负有心人。”这一年，织户们都改用机纱织布，传统土纱无人问津，因此，纱价扶摇直上，大生纱厂大难不死，总算是站稳了脚。

然而，张謇的头脑并没有发热，他深知要使企业发展必须以先进的科技作保障。当时，英国是纺织技术最高的国家，有大量纺织人才。张謇以重金礼聘了一名英国专家来纱厂参与管理，使纱厂的棉纱质量日益提高，不但超过了市场上的同类产品，还把日本纺织品一步步地逐出了市场。在此基础上，张謇吸收了世界上其他成功企业的经验，大力发展多元化的企业经营体制。到1920年前后，大生纱厂已发展成为拥有农、工、商几十个企业的大生财团，这些企业互相支援、同舟共济，使“大生”立于不败之地。

张謇不计个人名利，在异常艰难的条件下建立起民族资本的实业来抵制外资的人侵，功垂千古。