当刘秀集中主要力量在河北扩展势力之时，赤眉和更始已展开剧烈的火并，刘秀乘“更始、赤眉之乱”，派邓禹率2万精兵由河南向西进攻。建武元年（2 5年）正月，邓禹军至箕关（今山西垣曲县境内）。这时，：赤眉军有3 0万人向关中进发。邓禹军则乘机击破河东都尉，进围安邑，并于六月二十六日打败王匡部，迫使黄河以北的更始军撤退。刘秀另派大将冯异扼守孟津（今河南孟县东北），又派寇恂任太守留守河内（今河南武陟西南），以控制河南咽喉之地，“坚守转运，给足军粮，率厉士马，防遏它兵”。寇恂在这里组织民众伐湛园之竹，为矢百余万，养马2000匹，收租400万斛，支持了刘秀在河北的军事行动。不久，由于绿林军中的李轶与冯异暗通，不复与之争锋，使得冯军能顺利地北攻天井关，拔上党（郡）两城，南下河南（郡）成皋以东1 3县，又引军渡河，兵临洛阳城下，使洛阳的守将朱鲔震恐，城门昼闭。

河南取胜的捷报传来，刘秀左右诸将忖摸到他欲称帝的心理，便乘机请“上尊号”，要刘秀称帝。尽管刘秀早就对皇帝的宝座馋涎欲滴，但此时还要推让一番：“何将军出是言？可斩也。”不久，刘秀解决了蓟县的农民军回到中山时，诸将又请他称帝，再次被他拒绝。但是，行军至南平棘，“诸将复固请之”，这一回他表示“吾将思之”。似乎 无可奈何，实际上君臣心里各自都十分清楚，无非是装样欺骗人而已。六月，至鄗（今河北省柏乡县北），有儒生弇华从关中捧《赤伏符》来献，这一道不知何人编造的符文称：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”根据谶纬之学的解释，四七二十八，自西汉高祖建立汉王朝，至刘秀初起，共2 2 8年，即“四七之际”，汉为火德，即“火为主”。这就是“天”令刘秀当皇帝的证据。群臣因复奏请，既然是“天意”，当然不能再拒绝，于是刘秀就此“名正言顺”地登上帝位了。

六月己未，在鄗县南千秋亭五城陌，烟火缭绕，钟鼓齐鸣。这里又在演出一幕登基的喜剧：刘秀在群臣山呼礼拜之下，当上新建的“汉”朝皇帝，改元建武。宣布“大赦天下”，并改鄗为高邑。从此，刘秀就成为东汉王朝的第一代皇帝——汉光武帝。

当刘秀刚刚坐上皇帝的宝座之时，东汉政权所辖的地域只限于北方一隅。它要在全国恢复统一的、中央集权的专制统治，还必须完成两件事：一是解决遍布于全国各地的农民军问题；二是消灭地方豪强的割据势力。这两件事在东汉政权建立后的十几年，才算勉强完成。

从公元2 5年开始，刘秀在农民起义的火光中开始称帝，此后就连年作战：***农民军，扫除割据势力，经过1 0余年的战争，终于将所有的、足以与东汉政权对抗的军事集团和割据势力一一消灭。统一的、专制主义中央集权的封建王朝，在血与火中又重新建立起来了。