东汉政府在西域取得初步胜利，引起匈奴奴隶主贵族更猛烈的攻击，西域自此成为汉、匈争夺的重要战场。

匈奴反攻，汉军撤退

永平十八年（7 5年）二月，北匈奴左鹿蠡王率2万骑兵攻车师，屯驻于金蒲城的戊校尉耿恭派司马率3 0 0人相救，因众寡悬殊而全军覆没，匈奴军进而包围金蒲城。这里也只有少数汉军，但斗志顽强，他们用带毒的箭头，趁暴风雨向来侵之敌射击，杀伤甚众。耿恭又故意宣扬这是汉家的神箭，匈奴中箭者见疮口皆烂，恐惧而退去。

匈奴兵退后，耿恭将驻地移至踞水源较近的疏勒城（此疏勒城与疏勒国为二地）。七月，匈奴又向疏勒城进攻，断城中水源，耿恭率士卒在城中掘井，深至15丈仍无水，吏士干渴以至榨马粪汁而饮，情况危急万分。正当匈奴即将得胜之际，井水如泉涌奔流而出，城上汉军故意扬水让匈奴看。匈奴以为有神，便及时退兵。

当年八月，汉明帝死，十一月，北匈奴又包围己校尉关宠驻扎之柳中城，同时又与车师叛军共攻耿恭。这时朝廷无暇顾及西域战事，耿恭率孤军抵御数月，粮尽援绝，至煮铠弩上之筋革充饥。战至最后数十人。匈奴单于派人诱降耿恭说：若降当封王并妻以女。而耿恭不为所动，将招降之人杀死，以示决心，单于大怒，增兵加紧攻城。耿恭等顽强死守东汉在西域的这一最后据点。

求救的军书至长安后，朝廷大臣对发不发救兵有不同看法，司空第五伦主张牺牲这部分军士，放弃救援。司徒鲍昱则义正辞严地指出：今朝廷使人于危难之间，若弃之不救，外则纵容匈奴之暴虐，内则损伤死难之臣，以后国家若有急难，将无人为朝廷效力，况汉兵只余十数人，而匈奴始终不能攻下，足见其尽忠竭力。如令敦煌、酒泉太守各率2 0 0 0骑兵，前往救援，疲乏已极的匈奴兵必不足一击。刚即位的章帝被说动，立即令耿秉屯酒泉，行太守事，遣酒泉太守段彭与谒者王蒙、皇甫援发张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善兵共7000人救援。

段彭等率汉军一到柳中，即大获全胜，斩首3 800级，生俘3000余人。北匈奴退走，车师复降。此时，王蒙就准备还军，置被困于疏勒城之耿恭于不顾。只有一个曾为耿恭部下的军吏范羌，坚决请求引兵相救，于是才分2 0 0 0人由范羌率领，从北山接应耿恭。经过雪夜行军，终于将困在城中的汉军救出，两军会合后涕泪交流。次日，且战且退，从疏勒出发时耿恭所部尚有2 6人，一路死亡，至玉门时只余“衣履穿决，形容枯槁”的1 3人了。耿恭至洛阳后被升为骑都尉。耿恭及所率士卒抗击匈奴的英勇行动，名垂青史。

经过这次争夺战，东汉政府实际已失掉对西域的控制，又由于中原连年灾荒，流民失所，社会动荡不安，章帝初即位又不愿兴师动众对西域用兵，于是下令撤销西域都护及戍、己校尉的建制，实际等于宣布放弃西域。

班超在西域的功绩

章帝建初元年（7 6年），当东汉政府宣布罢西域都护及戊己校尉之时，也召还留在疏勒国的军司马班超回京。但当班超即将归国之际，引起疏勒和于阗国内极大恐惶，疏勒都尉黎弇竟至以刀自刭。班超至于阗时，国内王侯以下皆号哭涕泣，抱住班超的马脚不让走。因他们知道汉军一退，匈奴必卷土重来，故苦苦哀求说：“依汉使如父母，诚不可去。”班超亦早有志于经营西域，见此情形毅然掉转马头，复回疏勒。此时疏勒国已有两城投降龟兹，并与尉头连兵，班超击破尉头，捕斩反者，杀余人，遂定疏勒，从此疏勒这个孤立的据点就成为班超坚持在西域与匈奴斗争的据点。

班超在疏勒立定脚根以后，就一步步扩大东汉在西域的势力。首先，在同东汉政府失去联系的情况下，他于建初三年联络康居、于阗、拘弥等国加上疏勒兵l万人进攻姑墨。因姑墨位于疏勒西北，役属于龟兹，匈奴利用姑墨威胁着疏勒等国。班超发动的这次进攻，取得胜利，斩首7 0 0级，初步巩固了阵地，使莎车、月氏、乌孙等也先后表示愿归附。

建初五年班超在四面受敌的疏勒孤守五载后，才得以上书给汉章帝，报告西域的形势：当时北道诸国多为匈奴控制，而南道诸国，只有龟兹一国与汉为敌。故班超提出：“若得龟兹，则西域未服者百分之一耳。”他又分析西域各国同龟兹的矛盾，认为“以夷狄攻夷狄，计之善者也”。章帝得表后，觉得班超的计划可行，决定派出援兵。平陵人徐干也同班超一样早有定西域之大志，主动要求承当班超助手。章帝即派徐干为假司马，率弛刑徒及义从兵1 0 00人支援班超。

东汉援军到西域前，莎车以为汉军不会来增援班超，就向龟兹投降，疏勒都尉番辰也已叛汉，恰在此时，徐干率援军至。班超遂与徐干击破番辰，重新稳住局面。随之，班超又拟定联络乌孙的计划，得到章帝的批准。建初八年班超被升为将兵长史，徐干为军司马。

正当班超在域外艰苦奋斗刚刚取得初步成果之时，就遭到一些心怀叵测的人的诽谤。朝廷派卫侯李邑护送乌孙使者并持汉朝赐给乌孙昆弥的锦帛到于阗，适值龟兹攻疏勒，李邑贪生怕死不敢前行，就上书给章帝说“西域之功不可成”，又污蔑班超在这里“拥爱妻，抱爱子，安乐外国，无内顾心”。班超得知后，十分伤心，他竟决然“去其妻”以解除朝廷疑惑，章帝得知后，知班超忠心，对李邑加以斥责，并令其受班超节制，去、留由班超决定。但班超不忌前嫌，又派李邑护送乌孙侍子还京。班超的豁达大度表现出了一个政治家的心胸。

元和元年（8 4年），班超发疏勒、于阗兵进攻投靠龟兹的莎车，但莎车却以重利引诱疏勒王忠叛变，而据乌即城与班超军对抗，相持半年之久。康居国又派兵援忠，使乌即城不得下。当时康居与月氏通婚，关系密切，班超就联络月氏，使月氏晓示康居王退兵，才攻下乌即城。但随康居王而去的疏勒王忠并未死心，三年以后，即元和三年，他又向康居王借兵，盘踞损中，并暗地与龟兹国密谋，派人到班超处诈降。班超早洞悉其奸，佯许之。忠以为得逞，即率轻骑到班超驻地。班超表面设宴招待，酒酣之际，一声令下，忠即被埋伏于左右的汉军生缚。其所率随从也分别被俘被杀。阻挡在南道的障碍终于被拔除。

章和元年（8 7年），班超发于阒各国兵2 5 0 00人再击莎车，而龟兹王则派左将军率5万人来救。班超见敌军人多，声称夜间退兵，令于阗军向东，自己率兵向西，龟兹王闻讯大喜，当夜将主力埋伏在东西二方。不料班超却于鸡鸣时率军直捣莎车大营，将其一举击溃，莎车遂投降，龟兹也只好退兵，此后班超的威名在西域大震。班超坚持在西域的斗争，有力地维护了祖国的统一。