满族习俗，男子将头顶四周的头发剃去一圈，只留顶心长发，编成发辫垂于肩背，除家丧国丧百日不剃外，四周头发不得蓄长。清太祖努尔哈赤立国后，要求投降或归附满洲的汉人和其他各族人众都必须剃发。天命六年（1 6 2 1年），努尔哈赤攻占辽沈后，传令百姓，凡自行剃发者收养不杀，已经是把剃发与否当作是不是投降的标志了。在辽东，这种强迫汉民剃发的做法曾经激起过人民强烈的反抗。

顺治元年（1 6 4 4年），多尔衮率清军大举入关，对于剃发问题仍然坚持传统办法。这年四月，前明将领吴三桂在与李自成军激战危急中入清军请降，多尔衮要求吴三桂立即剃发盟誓，才出兵救援。击败李自成军后，多尔衮又干当日令山海关内外军民皆剃发，清军于五月入京，一路上纪律颇严，较受民众好评，但多尔衮在沿途明令官民人等剃发，又引起居民极大的不满。一些官民向多尔衮请求保留旧俗，多尔衮竟说：“我存若辈头，若辈乃惜此发耶？”由于坚持剃发，北京及附近居民大量逃亡，有些地方的民众还组织武装抵抗。这种局面对于刚刚入关还立足未稳的清朝统治者显然是不利的。

在清军入关后不久，南京的故明官员建立起弘光南明政权。为了争夺民心，一统天下，清廷接受吴三桂等人的建议，一度废除剃发之令。5月2 4日，多尔衮宣布“天下臣民，照尽束发，悉从其便。”此后对新征服地区的居民和归降人员不再强行剃发。

直至第二年五月多铎率清军攻克明南都，仍于各城门张贴告示：“剃头一事，本国相沿成俗。今大兵所到，剃武不剃文，剃兵不剃民，尔等毋得不遵法度，自行剃之。前有无耻官员，先剃求见，本国已经唾骂，特示。”

但是，清军在统一全国的战争中的不断胜利刺激发展了满洲贵族的偏狭骄虚心理。

在清军攻占南京之前，一部分降清汉官如礼部侍郎孙之獬、内翰林院学士李若琳等，受满洲贵族所指，主动提出恢复剃法，用满洲衣冠。这种主张虽然遭到其他一些汉族官僚的强烈反对，却为清朝的最高统治者首肯。五月末，攻克南京的捷报已到北京，多尔衮在召见内阁成员时再次重申，叫官员尽皆剃发。6月5日，清廷派官员往南京，命江南各处投诚官员和文武官民一律剃发。顺治二年（1 64 5年）6月15日，清帝谕礼部传谕京城内外，规定全国官民，京城内外限十日，各直省地方以部文到日亦限十日，全部剃发；有迟疑争辩者一律严惩不贷；各地方官中要严行核查，不许再以剃发事件上奏；剃发后衣帽装束亦随之改易，悉从满洲制度。这就是所谓的“剃发令”。

剃发令下达之后，一些地方官吏又采取层层加码的方法，有的地方如江阴，限令三日剃发，有的地方如苏州，要求一日剃光。一些地方擅将发式改变成极富侮辱性，头颅四周全部剃光，仅留一顶如钱大，号为“金钱鼠尾”。对于抗拒剃发令的民众，各地官吏和清军大都实行“留头不留发，留发不留头”的残酷杀戮政策，有的地方甚至“一人不剃全家斩，一家不剃全村斩。”这些滥刑苛法引起各地人民极度不满，一些地区的人民针锋相对地提出了“头可断，发决不可去”的口号。

清朝统治者在初下江南，统治完全没有巩固的情况下，强行毫无实际意义的剃发令，严重伤害了汉民的民族感情，实在是做了一件极其愚蠢的事情。剃发令颁布后，江南地区许多已经归顺或即将归顺的地方纷纷举行起义，江阴、嘉定、苏州等地人民武装抗清达数月之久。尽管各地起义最后都被残暴***，但抗清的风潮却由江南传播到全国各地。

剃发和服满洲衣冠的规定一直延续到清王朝灭亡。这种制度虽然依靠暴力维持下来了，却一直作为民族压迫的象征，蕴藏着巨大的危机。清代的历次起义与反叛，差不多都要断辫恢复前明衣冠，以争取人心。