朱元璋的祖籍是江苏沛县。祖上几代都是种田人，由于受不了地主的剥削，几经迁徙，到他父亲时才搬到濠州。先是住在钟离东乡，后又搬到西乡，最后才搬到太平乡孤庄村。父亲朱五四是个老实厚道的庄稼汉，一生都是在为地主开山荒地。这是因为朱家穷，自己没田地，每搬到一个地方，向地主租来的大多是荒地，等到生地种成熟地后，地主就加租或夺佃，活不下去，一家人只好又搬到另一个地方。朱五四一生搬了四、五次家，到头来连巴掌大的一块地也没捞到，有的只是那人间的风霜苦，流不尽的辛酸泪。

朱元璋小时候进了几个月私塾，后因家里穷，念不起书，只好出来给地主放牛牧羊。后来成为大明帝国开国功臣的徐达、汤和、周德兴等人都是他小时候的放牧朋友。

朱元璋从小就点子多，并且说到做到，出了事自己一身担当。有一次，他和一群放牛娃在山中放牧，这群穷孩子肚子饿得咕咕叫，而时候尚早，不敢回家，怕给地主骂。大家正发愁没东西充饥的时候，朱元璋眉头一皱，喊了声有了。只见他站起来，从牛群中拉过一头小牛崽，用放牛绳捆住前后腿，周德兴赶紧用砍柴斧子当头一斧，大家围上来七手八脚把皮给剥了，捡些干柴树枝，就烤起牛肉来。一边烤，一边吃，没一会儿，一头牛崽就给这群孩子们吃得只剩下一张皮、一堆骨头和一根尾巴。大家美美地饱餐了一顿烤牛肉之后，突然有一个小孩提出回去如何向地主交代牛崽的下落？谁都想不出个主意，只是面面相觑，互相埋怨。朱元璋摆了摆手说：“大家别吵了，主意我出的，有事由我来担当，不能连累你们。”说完，他把牛崽的皮骨埋好，用沙土掩盖血迹，把牛尾巴牢牢地插在石头缝里。回去后他对地主说，小牛钻进山洞，夹在石头缝里，怎么拉也拉不出来。虽然他因此遭了地主的一顿毒打，并丢了饭碗，却赢了放牛娃的钦佩和信任，大家都把他当头目看待。

至正四年（一三四四），淮北大旱，赤日似火。接着，又发生蝗灾，铺天盖地的蝗虫飞过的地方，庄稼都被吃了个精光。老百姓正在发愁怎样打发日子，谁知又闹起瘟疫。

早就饿得发昏的人经不住这一病，就接二连三地死去。太平乡里人烟寥落，鸣犬声稀，好不凄凉。朱元璋的父、母亲和大哥在不到半个月的时间里相继病死，死后连一片掩埋尸首的坟地也没有。这一悲惨遭遇，使得后来当了皇帝的朱元璋一想到它还无限感伤地说：“朕昔寒微，生者为衣食之苦，死者急无阴宅之难。吁，艰哉！”后来亏得邻居刘继祖给了一小块地，才把三个亲人的尸体用破衣衫裹了，草草掩埋。灾荒、瘟疫弄得他家破人亡，走投无路。十七岁的朱元璋虽然长得身材高大，浑身是力，但这年头没人雇工，找不到饭吃，而亲朋故旧死的死，逃的逃，实在是投奔无门。左思右想，毫无办法，只好剃光了脑袋进皇觉寺当和尚，混一口饭吃。朱元璋进了皇觉寺，当一个小行童，整天干的是扫地、侍候长老的杂活，还得处处小心，成天陪笑脸。虽然憋了一肚子气，总算可以图个一日三餐，不致于饿死。但是，这种日子也不长久。因为在这种年头，寺里的土地虽多，无奈农民颗粒无收，实在交不出地租。寺里的和尚众多，老坐在寺里吃饭也不是长久之计，因此，住持就打发僧众四处云游，化缘度日。就这样，朱元璋进寺才五十天就又得拜别师父，云游化缘去了。佛家说得好听叫“化缘”，其实就是要饭。他头戴破箬帽，手里拿着个木鱼，身边带一个瓦钵，背上个小包袱，穿城越村，对着大户人家敲木鱼，软化硬讨。这种生活正如他后来所回忆的那样。“身如蓬逐风”，在安徽、河南交界的地方游来游去，山栖野宿，饱尝了风霜之苦。

朱元璋在淮西云游的时候正值彭莹玉在这一带宣传弥勒教，秘密进行起义的组织活动。他本人深受压迫和剥削，云游的时候又生活于下层社会，和贫苦农民有许多接触，起义造反的思想很快地就被他接受。这一段生活对他后来投奔红巾军有很大的影响。并且，几年的云游使他走遍了淮西、豫南一带的名都大邑，熟悉了当地的山川地理形势，为他后来指挥战争积累了丰富的地理知识。

至正八年（一三四八），朱元璋又回到了皇觉寺。三年多的云游生活，使他无论在身体上、思想上或胆略上都较以前成熟得多了。三年之后，红巾军大起义爆发。朱元璋虽身居清静之门，但他的心是不平静的。他不断打听外面的消息，心潮随着起义斗争形势的起伏在汹涌。一天，在郭子兴部队里当军官的汤和给他捎来了一封信，邀他前去投军。本来，他早就有投奔濠州红巾军的念头，只是听说城里的五个元帅甚不和睦，怕成不了气候，跟着走有风险，所以下不了决心。接到汤和信后，还是犹豫不决。正当他在举棋不定的时候，同房师兄偷偷告诉他，汤和来信的事被人知道了，人家扬言要向官军告发。这一下可容不得他多考虑了，与其束手待缚，还不如奋臂相战。他决心投奔红巾军，于是，就兴冲冲地向濠州城奔来。这一年，朱元璋二十五岁。