祖冲之由于发明创造了很多东西，名声越来越大。有些人很爱他的名声，经常邀请他作客，以此来装潢门面。齐武帝的第二个儿子竞陵王萧子良就是这样的一个人。

萧子良虽然没有多少真才实学，却非常高傲自大，经常自我吹嘘，往往笑话百出。祖冲之在和他的交往中，早就发现了这一点，只是不好直接给他指出。正好萧子良非常爱好古玩，祖冲之就决定做一个古玩——“攲器”送给他，以此达到教育萧子良的目的。

攲器是个什么呢?祖冲之也没有见过。他只是从《孔子家语》中知道，这是一个古人放在座位右边的“警器”。形状像个底下无孔的漏斗，上大下小，挂在一个横轴上面。不装水的时候，它是倾斜的；如装上不多不少的水，它就会自动直立起来;把水装满，它又会倾斜如初。这个东西包含有人如自满就会倾覆之意。古人常常把它置于座右以自戒。把这样的一件古 玩送给萧子良，当然再好不过。

古书上虽有关于攲器的记载，但真正做一个攲器并不容易，因为具体的做法早在汉朝时就失传了，以后再也没有人做成功过。西晋时，有名的机械制造家杜预曾经想办法制造攲器，但经过三次修改都没有成功，只好作罢。

祖冲之在制造攲器的过程中，先对“倾覆”的现象进行了仔细的研究分析。他认为制造攲器最重要的是“重心”的运用。在攲器空着的时候，重心有所偏高，处于不稳定平衡态，所以它是倾斜的;当装水不多不少时时候，重心下降，达到稳定平衡态，它自然就会直立了;如再加入水，重心又会升高，打破平衡而倾覆。

攲器的原理搞清楚后，祖冲之就开始制造，他通过几次试制，终于做出了一只攲器。

攲器送到萧子良手中。祖冲之当场注水进行试验，和古书上记教的一模一样，萧子良看了后非常高兴。萧子良对祖冲之说:“这攲器我是知道的，孔子曾经造过一只，他的弟子装水试验的时候……”

祖冲之听了萧子良的话，皱了一下眉头，打断萧子良的话说:“不是孔子造过一只攲器，是他看到过。《孔子家语》里有这样一段记载:有一次，孔子和他的弟子们去参观鲁桓公的庙，在庙里看到了这样的攲器。于是，孔子就让他的弟子注水试验，果然‘中则正，满则覆’。孔子看了后，曾说了这样一句话：哪有自满而不倾覆的呢！

萧子良听了祖冲之的话，脸顿时红了。

祖冲之又进一步说:“古人把这攲器置于座右是为了什么?就是为它寓有很深刻的道理。一个人的所作所为也像这攲器一样，你如果不学点东西，腹中空空，就立不稳、站不住，正像这攲器没装水时一样，是倾斜的；你如果觉得自己学问很多，自满起来，也会像攲器装满水时一样，正而覆倾，必然摔倒;只有抱一个正确的态度，既肯学习，又不自满，才能正而不倾。骄傲自满必倾斜，这正是攲器所固有的‘虚则敧,中则正,满则覆’的道理。”

萧子良听了祖冲之的这一段话，低头沉思起来。

祖冲之又说:“我送给您这个攲器，就是希望您以此自戒。”

萧子良是统治阶级中的人物，当然不可能真心实意地接受祖冲之的劝告，但是他觉得要想获得一些人的尊重，在历史上留下个好的名声，行为还是应该有所收敛的。以后，萧子良便抓紧读了一些书，而且装出一副“礼贤好士”的样子来，结果得到了一些人的好评，一些名人学士也都愿意和他交往。