132年，东汉科学家、文学家张衡（ 78一139年），发明制造了世界上第一台测定地震方位的仪器一候风地动仪。 这台地动仪用精铜铸成，直径八尺，形状象个大酒尊，中央立有一根上粗下细的都柱，顶上有个隆起的圆盖子，周围铸着八条龙，头在下，尾在上。

都柱和八个龙嘴之间有机械相连，八龙对准东、南、西、北、东南、东北、西南、西北八个方向。龙嘴是活动的，每条龙嘴里都衔着一颗铜球。地上蹲着八个铜蟾蜍，昂头张嘴，对着龙头。哪个地方发生地震，地动仪内部的都柱就向哪个方向倾倒，那个方向的龙嘴自动张开，吐出铜球，落进铜蟾蜍张着的大嘴里，发出很大响声。这样，人们就知道哪个方向发生了地震。

东汉时期，地震比较频繁，仅公元96-125年的三十年中，就发生了二十六次比较强烈的地震。震区有时大到几十个郡，引起山崩地裂，江河泛滥，房屋倒塌……在频繁的天灾面前，皇帝与臣民都在祈祷、叹息，迷信盛行。

张衡制作的地动仪安置在都城洛阳，满朝文武都不相信地动仪能测出地震方向。事有凑巧，138年3月1日（汉永和三年二月初三日），突然，地动仪朝向西北方向的铜球落了下来，掉进蟾蜍口中。但是，洛阳居民谁都没有感觉到地震。于是许多人更加议论纷纷，讥笑张衡吹牛。几天以后，陇西驿者日夜奔驰来到京师，报告陇西发生了大地震。陇西正好在洛阳的西北方向。在事实面前，大家都不得不承认张衡候风地动仪的灵验，佩服张衡的发明。

在张衡制造地动仪之后的一千七百年，欧洲人才制造出了地动仪。