包拯担任开封府尹一年半，立朝刚毅,执法严明，打击权贵,兴利为民。贵戚官宦闻之丧胆，百姓们无不拍手称快，就连大街小巷里的妇女幼童，也都知道包拯的大名。他们说:“关节(送礼、行贿、走后门)不到，有阎罗包老。”宋仁宗嘉祐三年(公元1058年)六月，包拯离开开封府，担任了朝廷的右谏议大夫，代理御史中丞(中央最高监察长官)。

在任御史中丞期间，包拯从维护朝廷的利益和为民生计出发，弹劾了三司使张方平和宋祁等人。

嘉祐四年(公元1059年),开封富户刘保衡开设的大酒场，因生意萧条，欠下官税百万余文。当时的三司使张方平曾多次派人催缴官税，并威胁他说，缴不齐官税就得问罪坐班房。刘保衡实在没办法，只好答应以变卖家产偿纳酒税。张方平得知这个消息之后，心里非常高兴。他想:刘保衡的住宅离自己的府邸(高级官员的住所)不远，而自己子女又多，正需要购买府第，这可是个难得的好机会。况且，

在难处变卖家产，价钱一定便宜。于是，他立即派人去和刘保衡商谈。刘保衡见来人出钱很少，不愿意卖给他。这时，来人便以张方平官居高位，不卖就会招来大祸相威逼。其他人听说三司使张方平要买刘保衡的住宅，明明知道给钱太少也不敢吭声,有人想买，也不敢与张方平相争。在万般无奈的情况下，刘保衡只好把住宅以仅能缴纳官税的价格卖给了张方平。这时，张方平立即拿出百万余文钱付给刘保衡。刘保衡得钱后全部缴纳为官税。住宅卖给张方平，刘家无处存身，只得流落他乡。

刘保衡的姑姑对这事非常气愤，就跑到开封府去告刘保衡。她说，刘保衡并不是刘家的亲生儿子，这样败坏祖业是一种大逆不道的行为，要求官府予以追查。当时的代理开封府尹是陈旭。陈旭看过诉状，派人抓来了刘保衡。刘保衡对姑姑所告事实一一供认不讳。并说这是张方平的逼迫，不得已才卖掉家产。说着，他便给姑姑磕头赔情。姑姑知道这是张方平有意勒索，愿代为缴纳酒税，追回变卖的住舍。刘保衡一再劝说姑姑，死活不同意这样做。他说追回家产就会带来更大的不幸。二人争执不下，陈旭也感到这件事关系着张方平，于是便去找包拯。