宋朝的建立不能满足赵匡胤的占有欲，统一全国才是他真正的目的。灭南唐之后，认为可以借北伐之机一举灭北汉，实现统一全国的愿望。公元976年8月，他任命党进、潘美、杨光义为先锋大将军，士兵们被分成三路北上。这年十月底，赵匡胤军队已经进攻了北汉都城太原北部。只要北汉被攻陷，统 一全国的大业便能在瞬息间实现，但是当成功就在眼前时，赵匡胤突然突然暴毙身亡。历史编年史上关于他的死因记载不多，但简描淡写道：他死时五十岁，于万岁殿逝去。

北宋开国皇帝的突然去世本身就充满了各种各样的疑问，而死因的记载又是如此模糊，都有一个巨大的问号。正值盛年时期，身体强壮。他怎么会在一夜之间突然暴毙？他到底是怎么死的？是什么导致了他的突然死亡？众人也运用了自己的智慧，胡乱猜想赵匡胤的死充满了神秘。在众多说法中“斧声烛影”的传说最为人所信的。到底什么是“斧声烛影”？

根据《宋史本纪》，赵匡胤和他的弟弟赵光义是两个兄弟情深。赵匡胤还经常向周围的人称赞他的弟弟赵光义，说赵光义雄说赵光义龙行虎步，威风凛凛，他将来一定是太平天子，甚至谦虚的表示：“福德无所不能。”然而根据《湘山野录》重的记载，在赵匡胤去世的那天晚上，天气很好，天空布满了星星，但是非常冷。于是，赵匡胤找到了他的弟弟赵光义一起喝酒聊天。想到酒还没喝到一半，突然刮起了大风和下起了冰雹。赵匡胤和赵光义命令把酒席移到屋里继续喝。

这时候，赵匡胤的侍从正在门外等待，房间一直被烛光照亮。后来侍从在烛光下看到一个摇曳的身影，还听到斧头砍地板的声音，但他们不知道里面发生了什么。不久之后，又听到了赵匡胤的喊声。当到了五更天时，房间里便没有了声音。就在这时，赵光义走出来宣布赵匡胤去世了。这就是传说中的“斧声烛影”。