江南的春天来得特别早，刚进三月，已是春意融融。刘宋的京都建康(今江苏南京)城里呈现出前所未有的繁荣景像：城北的玄武湖里，军舰破浪，旌旗猎猎；岸边杀声阵阵，军威雄壮。南朝的水陆军正在抓紧操练，准备收复黄河以北鲜卑贵族统治的地区。城南的秦淮河畔，新辟的贸易市场热闹非凡，这里有谷市、牛马市、纱市、盐市、花市等。各地来的商人云集于此。偶尔也有从林邑(越南古国，在今越南中南部)、扶南(今柬埔寨)、天竺(今印度)等国来的商人。城西的长江江面上也停泊着上千艘商船。城东皇帝的御花园——乐游苑内，笙箫匝地，歌舞升平。街道上熙攘的人群来来往往，寺庙的和尚和尼姑也夹杂在人群当中。

我们的故事开始于中国历史上的“南北朝"时期。那时，中国的北部被鲜卑贵族统治着，史称北朝，南部仍在汉族贵族统治下，史称南朝。从公元420年刘裕夺取帝位，建立宋朝起，社会一度比较安定，南朝的经济有了迅速的发展，到刘宋的第三个皇帝宋文帝刘义隆统治时期，出现了繁荣昌盛的局面。宋文帝的年号是“元嘉”，因此常被史家誉为“元嘉之治”。

宋文帝元嘉六年(公元429年)三月初一，皇宫里发生了一件大事:宋文帝正式立自己的长子刘劭为太子，确定了刘劭将来继承皇帝的地位。这一天，宋文帝同时宣布大赦天下，文武官员全都晋升一级，还新任命了许多官员。将作大匠(掌管营建的官员)祖昌的儿子祖朔之也被任命为“奉朝请”。奉朝请是皇帝的侍从官员，虽然没有具体的职务，但地位却很高。这样的官职只有“士族”(也称“世族”)家庭出身的人才能担任，“庶族”(也称“寒族”),出身的人，包括庶族大商人、大地主在内都不能得到这样的官职。所谓士族，就是世代做官的门阀贵族，其它的一些贫苦百姓和新发家致富的地主、商人都算是庶族。士族和庶族的区别开始于魏晋时期，到了南北朝时，士族和庶族的区别已经非常严格。

士族是最高贵的等级，凡是士族出身的人都可以世代做高官，在各方面都享有特权;庶族出身的人即使是财产巨万，一般也很难挤进士族的行列。祖昌的家庭在当时的百家士族中虽然不显赫，但靠着士族的门第，世代做官还是不成问题的。