升明三年(公元479年)，那个一心想当皇帝的肖道成终于实现了自己的愿望，废掉了刘宋的最后一个皇帝宋顺帝，自己做了皇帝，称为齐高帝，改国号为齐(史称南齐)。

齐高帝和他的儿子齐武帝统治期间(公元479~493年)，社会又出现了稳定局面，发明创造也比较受到重视。祖冲之在这个时期发明了“千里船”。

祖冲之的“千里船”和以前的船相比，主要是对船的动力作了一次改革。在古代，我国船的动力多使用风力，也就是在船上挂篷帆，“ 借风行船”。帆在我国的使用非常早，已有三千多年的历史。

据说，帆的发明是受了一种鲎(hou后)鱼的启发。喜这种鱼有点怪，身体扁而宽，眼睛生在背上，嘴巴生在腹下，更怪的是它的背上生有高达七、八尺的鳍。每当有风吹来，它的鰭就举起，借风行驶，没有风时，鳍又收起。在它的启发下，人们就在船上使用了帆。这虽然是个传说，不十分可靠，但仔细想想，我们也可以从中悟出一个道理：任何发明创造，都是人们在生产劳动中，长期观察自然现象，反复实践的结果。

帆的使用是个很大的进步，但它往往受到风力和风向的束缚，如果不是顺风行船就很困难。后来，人们虽然想了很多办法解决这个问题，如用多桅多帆船，以适应不同的风向，加快船的速度，三国时就有了七帆船，稍后，一般船上的帆多达十面。但这种多帆船，在突然遇到大风时，非常危险，如果不能及时地落帆或砍断桅杆，往往会船翻人亡。

对帆船的这种利弊，祖冲之是知道的。他很早就曾设想造一种既不借助风力,又能行驶迅速的船，但这只是设想，并没有付诸实践。现在，社会的安定，为祖冲之进行发明创造提供了良好的条件;经济的繁荣，航运业的发展，又激发了祖冲之制造“千里船”的愿望。

有一回，祖冲之划船游玩时，偶然得到了启发。这是一只普通的桨橹船，这样的船，祖冲之原来也不知坐过多少次。这一回，祖冲之却对船的双桨发生了兴趣。他看到，通过双桨一下一下的间歇划动，船就平稳地向前推进，双桨划动的次数减少，船的速度就减慢，双桨划动频繁，船的速度就显著地加快。祖冲之看到这种现象非常高兴。

他想，如果让双桨划动的频率加快再加快，不就可以造出种既有船速又不用风力的船吗?但怎样才能使双桨划动的速度加快呢?祖冲之想了很多办法解决双桨的问题，但没有收到什么效果。