读佛教书籍，时常会碰到佛历的问题。若是佛历与公元历同时标示那还好说，如果只有佛历而未标示公元历，那就不知道这个佛历年份到底是指公元哪一年了。于是我就费了一些功夫查了一些资料要把这个问题搞清楚。可谁知道，这个问题还比较复杂，虽由此也涨了一点知识，但至今我都不好怎么作结论。

    这个问题牵涉到释迦牟尼佛出生及灭度的年份。我们知道释迦牟尼佛是古印度人，但印度是一个不怎么重视历史记载的国家，时代又隔得久远，所以对佛陀的出世和灭度时间，至今没有一个确切的年代。既然印度没有依据，那就只好参阅中国的记载了。中国有一部《周书异记》，可惜此书现在已经看不到了，还搞不清何人何时所编著，倒是留传下来这么一段记述：

    周昭王即位二十四年甲寅岁四月八日，江河泉池，忽然泛涨，井水皆溢出。宫殿人舍，山川大地，咸悉震动。其夜五色光气，入贯太微，遍于西方，尽作青红色。周昭王问太史苏由：“是何祥也？”由对曰：“有大圣人生于西方，故现此瑞。”昭王曰：“于天下何如？”由曰：“即时无他，一千年外声教被及此土。”昭王即遣镌石记之，埋于南郊天祠前。当此之时，佛初生王宫也。穆王即位三十二年，见西方数有光气，先闻苏由所记，知西方有圣人处世。穆王不达其理，恐非周道所宜。即与相国吕侯，西入会诸侯于涂山，以禳光变。当此之时，佛久已处世。至穆王五十二年壬申岁二月十五日平旦，暴风忽起，发损人舍，伤折树木。山川大地，皆悉震动。午后天阴云黑，西方有白虹十二道，南北通过，连夜不灭。穆王问太史扈多曰：“是何征也？”对曰：“西方有大圣人灭度，衰相现耳。”穆王大悦，曰：“朕常惧于彼，今已灭度，朕何忧也。”当此之时，佛入涅槃。

    从上面这段话看来，好像不全是原文，只有昭王与苏由、穆王问扈多的对话似是原文，其出处已无可考。好在这个事情在唐代道世法师所编纂《法苑珠林》里有佐证，其中说到周穆王曾造佛寺事：

    山西五台山及终南山、苍颉造书台、檀台山数处，皆有穆王所造佛寺古迹。又尝考秦缪公时，扶风得一石像，缪公不识，置马厩中。公骤得疾，梦天神谪谴。问诸侍臣，由余答曰：臣闻周穆王时，有化人来，云是佛神，穆王信之，于终南山作中天台，高千余尺，址基现在。又于苍颉台，造三会道场。君今所患，得毋此耶？

    还有，佛教正式传入中国的记载是东汉永平十年（公元67年），又有最早于秦朝（公元前221—前207年）传入之说，都据周昭王二十四年约千余年，那就合了上文“一千年外声教被及此土”之预言。

    据《周书异记》记载，佛诞于周昭王二十四年岁次甲寅，佛灭度于周穆王五十二年岁次壬申。查周昭王二十四年即公元前1027年，周穆王五十二年即公元前947年。（关于这个年份，还有多种争议异说，这里就不一一介绍了。）以佛诞生年份公元前1027年为佛历初年，那么就可以推知佛历了，如公元2022年，加上公元前1027年，则为3049年，此数即为今年之佛历年份。值得注意的是，干支记年也就是农历，是以立春日为岁首，并非以正月初一为岁首。这样甲子干支六十年轮回交替，大体与公历记年相差无几，仅月日有差异，使用公历年推算，也无须加公元元年这一年来计算佛历。中国北传汉藏佛教界在民国以前基本上以此为结论。

    因为佛教从印度传出有北传、南传两条路线，各自传入时间不同，派别也不同，北传者（如中原汉地）是大乘佛法，南传者（东南亚国家及中国南方少数民族地区）是上部座佛教。南传佛教对佛历有自己的算法。1950年世界佛教徒友谊会在锡兰首都科伦坡召开首次会议，曾讨论佛降生、成道、涅槃年岁史实，决议佛陀于公元前623年的五月月圆日降生，公元前543年五月月圆日夜半入灭。1954第三次年会又决议以佛灭度之年起计算佛历，公元前543为佛历元年，1954年当年为佛历2498年。其计算公式是：1954 + 543 + 1（公元元年）= 2498。那么照此计算，推知2022年为佛历2566年（2022 + 543 + 1 = 2566）。这就与北传汉藏佛教的佛历时间相差多了，计算方式也不同，北传以佛诞生之年起计算佛历，南传以佛灭度之年起计算佛历，而且时间间距拉开500年左右。

    北传汉藏大乘佛教徒显然不认同南传这个结论。近代印光大师（1861-1941）在《复丁福保居士书五》中指出：“如来生期，多有异说。虽则皆有理致，究不如周昭王二十四年者为恰当。……今虽《周书异记》不可得见，而汉廷问答，决非杜撰。况历代禅教著述，多皆以此为准。”虚云老和尚（1840-1959）在上世纪50年代曾对中国佛教界严正声明，坚持佛于中国周昭王二十四年出生、周穆王五十二年入灭的说法。他认为，这样的佛诞生年份，经过多少朝代都是中国佛教徒所深信的日子，而从周昭王至今也有三千多年了。

    下面这段文字出自《列子·仲尼篇》，不知道能否支持印光、虚云大师的说法：

    商（周代宋国）太宰见孔子曰：“丘圣者欤？”孔子曰：“圣则丘何敢，然则丘博学多识者也。”商太宰曰：“三王（商成汤王、周文王﹑周武王）圣者欤？”孔子曰：“三王善任智勇者，圣则丘弗知。”曰：“五帝圣者欤？”孔子曰：“五帝（黄帝、颛顼、帝喾、尧帝、舜帝）善任仁义者，圣则丘弗知。”曰：“三皇（燧人氏、伏羲氏、神农氏）圣者欤？”孔子曰：“三皇善任因时者，圣则丘弗知。”商太宰大骇，曰：“然则孰者为圣？”孔子动容有间，曰：“西方之人有圣者焉，不治而不乱，不言而自信，不化而自行，荡荡乎民无能名焉。丘疑其为圣，弗知真为圣欤？真不圣欤？”商太宰嘿（默）然心计曰：“孔丘欺我哉！”

    孔子生于公元前551年，殁于公元前479年。如果按照南传所定佛历年份对比，释迦佛诞生于公元前623年，佛则早于孔子出生70年，可以说基本属于同一时期，限于当时的战乱环境和信息交往阻隔，才几十年时间，孔子估计还不知道西方有佛这件事。而以北传所信《周书异记》记载推算，佛出生早于孔子约470年，孔子在世时佛教可能没有传入中原汉地，隔了那么多年，估计佛的名声可能陆陆续续传过来了，孔子才有可能知道西方有佛了。所以孔子神情庄重地对宋国太宰说：“西方有一位圣者，不事治理而国家不乱，不用说话而令人信服，不行教化而政令通行，伟大而宽广，不知怎么称赞他才对。我猜想他应该算是圣人了。”他所说的西方圣者，无疑是指释迦牟尼佛了。

    现在我们已经知道，目前有两种佛历：一种是中国汉传佛教界依据《周书异记》记载，推知佛出生于公元前1027年，以佛出生年起计算佛历；一种是南传佛教徒主张以公元前543年灭度，以佛灭度年起计算佛历。现在汉地佛教徒也越来越多地采用南传佛历纪年了。但作为修学大乘的佛弟子，从感情上来说，我还是比较倾向于印光、虚云大师的看法，赞成以公元前1027年为佛历元年。有意思的是，虽然现在整个中国佛教界基本上接受了南传佛教的“决议”，年份上认以公元前543年为佛历元年，但在纪念佛教节日时，却多以农历四月初八为佛诞日和浴佛节，即是采用“佛诞于周昭王二十四年甲寅岁四月八日”北传之说的，也是比较通融的做法。

    你可能会说：搞清楚佛历意义何在？对于佛教徒来说，这涉及到佛所出生和灭度的时间，有对佛的纪念依托所在，当然重要。对于非佛教徒来说，如果要研究了解佛教常识，搞清楚佛历，起码读起佛教书籍来也就心里有数了。