三国之主各能用人，而曹操的用人思想与方略高人一筹，使之成为三国时代人才思想的集大成者。他当政以后，在用人问题上除旧布新，力图扭转迂腐习俗。

曹操非常渴求贤才。他在《短歌行》诗中写道：“月明星稀，鸟鹊南飞;绕树三匝，何枝可依？山不厌高，水不厌深;周公吐甫，天下归心。”这首诗的意思是说，像月夜鸟鹊找不到可靠的归宿那样，当世的人才都在寻找依托：山越高越显得雄伟海越深越显得浩瀚，贤才聚拢得越多，事业就越兴旺;昔日周公一听说有贤土来访，即使正在吃饭，也要把食物吐出来，立即接见，因而得到了天下人的衷心拥护。

曹操共发布多次求贤令，他明确指出：“唯才是举，吾得而用之”，他鄙视和排斥世俗的、虚伪的“礼义”观念，提出要注意选拔那些“负污辱之名，见笑之行，或不仁不孝而有治国的用兵之术”的人才。

为使天下贤才归心，他草拟了第一个《求贤令》，《求贤令》说：“天下尚未平定，目前正是迫切需要人才之时……天下还有没有穿着粗布短衣，却才能出众，像姜太公那样在渭水河边钓鱼的贤才呢？还有没有像陈平那样蒙受着，“ 盗嫂受金”的坏名声，却没有遇上魏无知那样保举他的谋士呢？各级官吏一定要努力发掘并向我推荐这种被埋没的人才，我一定根据他们的才能，恰当地任用他们。”

建安十九年，曹操下达了第二个求贤令一《敕有司取士毋废偏短令》，令中提出对于有某些缺点的贤能之士，同样要予以任用，并强调说：“人有某些缺点，在所难免，能因此就不用他们吗？选官的人员如果明白了这一一点，那么，有才之士被埋没的可能性就会大大减少了。”

又过了三年，曹操下达了第三个求贤令一《举贤 勿拘品行令》，令中说：“对那些确实英勇果敢，能够舍生忘死与敌人拼死战斗的人，对那些屈居下僚而本领高强，能够胜任将军、郡守职务的人，即使有过不光彩的名声，有过被人耻笑的行为，甚至不仁不孝而有治国用兵之术的人，各级官吏一定把自己所知道的推荐上来，不得把他们遗漏了。”

三次求贤令的颁布，使曹操聚集了众多人才，形成了“猛将如云”的局面。