同刘绩一起举事反莽，更始帝入洛阳后被派往河北去的刘秀是东汉政权的创建者。这里不妨简述其家世及经历，以对他有较完整的认识。他原是西汉刘氏宗族中的一支，为汉高祖刘邦九世孙。其七世祖刘发为长沙定王，曾祖时代举族由南方迁至南阳蔡阳（今湖北枣阳西南），刘秀即生于此。秀字文叔，兄弟三人，长兄演，次兄仲。父刘钦曾为南顿（治所在今河南项城西）县令。可见此时刘秀家在刘氏宗族中，与皇帝已相当疏远，不过仍是当地的大地主。有一次刘秀为其叔父春陵侯敞“讼逋租”，竟有“租二万六千斛，刍藁钱若千万”。刘秀9岁丧父，即养于另一叔父良家。

生长于豪富家庭中的刘秀，自幼读书，青年时代曾到长安，从中大夫庐江许子威学《尚书》。不过只能“略通大义”而已。王莽末年，天灾人祸，民不聊生之际，刘秀在南阳经营自己的田产。地皇三年（2 2年），南阳饥荒，刘绩之宾客劫人，牵连刘秀，为避官府追捕，他躲至新野（今属河南）豪族邓晨家。此时的刘秀只是一般的纨袴子弟，根本没有夺取天下之志，所向往的无非是一般地主所追求的官、财、色，他曾表示过自己的理想是“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。“执金吾”是巡行宫殿外的、秩“中二千石”的官职，阴丽华乃新野当地大地主的女儿。可见，当时刘秀与一个普通的贵族、地主子弟没什么两样。

在新野，刘秀与邓晨等贩卖粮食于宛（今河南南阳市），并结识了宛县大商人“着姓”

李通。“时南阳旱饥，而上田独收”，这一伙豪族富商，自然大发横财。此时，西汉末年农民起义浪潮已席卷全国。地处中原的南阳、新野、宛城也处于南方新市、平林和北方赤眉军的夹击之中。当地豪族地主也纷纷组织武装自保。李通之父李守好星历、谶记，为王莽宗卿师，已观察到新莽政权必被推翻的趋势，曾对李通说，“刘氏当兴，李氏为辅”。于是，李通即以八个字，冒称谶文，怂恿刘秀举兵。刘秀初尚不敢冒此风险，但后来见赤眉军已南入颍川；新市、平林军已北进南阳，又念兄刘绩、李通等“素结轻客”，平时早结有一批敢于冒险之徒，有一定势力。2 8岁的刘秀最后下决心起事。

反莽战争中的刘秀 地皇三年（2 2年）十月，刘秀与李通及其从弟李轶等起兵于宛。

刘秀兄刘绩发春陵子弟七八千人，自称“柱天都部”，构成了这支武装的基本力量，加入了势如排山倒海的反莽战争。

起事开始后，刘绩即派人与新市、平林兵联系，与其帅王凤、陈牧相配合，共攻长聚、唐子乡，杀湖阳尉。在取得初步胜利之后，因军中分财不均而起内讧，刘秀乃“敛宗人所得物，悉以与之，众乃悦”，开始显露出组织才能。

不久，刘秀、刘演所率武装在小长安聚被王莽的甄阜、梁丘赐军大败。刘秀姐元及次兄仲和宗族数十人皆死于此役。新市、平林兵也纷纷离去。在此危难关头，刘绩通过驻扎于宜秋的下江兵首领王常，向诸路农民军晓以利害，最后终将新市、平林两军联合起来，于兰乡打败甄阜、梁丘赐军，尽获其辎重，使形势转危为安。更始元年（2 4年）

正月，又继续取得胜利，斩甄、梁二将，杀王莽军2万余人。到这时，刘氏所率的南阳宗族武装集团，已成为对王莽威胁最大的一支军队。因为绿林、赤眉等起义军虽“众数十万人”，但“讫无文号旌旗表识”，“及后汉兵刘伯升（绩）起，皆称将军，攻城略地”。

刘氏所率的武装显然比绿林赤眉军有较好的组织纪律，这才使王莽闻之“忧惧”。刘氏兄弟在反莽联合武装中的名声也日益增高。

如前所述，南阳地主武装与农民起义队伍的联合，到地皇四年（2 3年）二月，在建立更始政权的时候开始出现了裂痕：以南阳豪富为主的地主集团欲拥刘绩，而新市、平林等农民武装则拥刘玄。终因农民武装居绝对优势，刘玄被立为更始皇帝。三月，就发生了昆阳大战。在昆阳战役中，刘秀以其勇敢、机智，使义军转败为胜，奠定了推翻王莽政权的基础。

尽管刘秀、刘绩兄弟投入到反莽战争的目的，与农民起义军根本不同。但在推翻王莽政权的过程中，是有其一定功绩的。