更始、赤眉军火并之时，也是刘秀势力大发展之日。

自灭王郎以后，刘秀已经有足够的力量与更始政权公开决裂。更始帝刘玄恐刘秀脱离自己的控制，就派侍御史持节封刘秀为萧王，并令其罢兵南归。刘秀岂肯轻易就范，遂借口“河北未平”公然拒绝诏命。从此与更始政权分庭抗礼，单独在河北扩展势力。

当时王莽政权刚被推翻，虽有更始政权存在，但全国尚无一个能控制局面的统一政权，除散布在各地的数以百支起义军外，各地的地主和贵族也纷纷据地称王：梁王刘永擅命睢阳（今河南商丘县南），公孙述称王巴蜀，李宪自立为淮南王，秦丰自号楚黎王，张步起琅琊，董宪起东海，延岑起汉中，田戎起夷陵，“并置将帅，侵略郡县”，河北则成为刘秀的根据地。短时期在全国出现了各武装集团并峙的局面。

刘秀为巩固自身势力，对敌对势力采取政治收买、分化和军事进攻相结合的方法，取得明显的效果。如破王郎后，曾发现自己的部下与王郎有勾结，查找到“吏人与郎交关谤毁者”的文书数千章。刘秀并未根据这些文书捕杀所有被牵连的人，反而将这些文书烧掉，使那些有异心的人放心。又如更始二年（2 4年）秋，刘秀用计在馆陶及蒲阳大破铜马军后，也并未像其它地主武装一样，对起义军进行屠杀，而将其渠帅封为列侯，以诱其部众降服，还令各渠帅各归营勒兵，而自行轻骑按行部阵。铜马军终于被刘秀这些举动所感，“由是皆服”。刘秀笼络人心的政治手段甚为奏效。从此，以铜马军为基干的刘秀的武装，众达数十万，以至关西称刘秀为“铜马帝”。

刘秀还有另一手，即用武力***农民军。他先向赤眉军的大肜、青犊部进攻。建武元年（2 5年）四月，又北击尤来、大枪、五幡等农民军于元氏，追至北平（又称右北平，今河北东北部），连破之。但至顺水（一名徐水，今名漕河）被农民军所败，全军覆没，刘秀仅以身免。最后，他又在范阳收拾残军，将农民军逼进渔阳，用强弩将军陈俊计，强迫百姓坚壁清野，使农民军无给养。结果，这部分农民军在潞东（今北京市通县东）与平谷（今属北京市）被刘秀击破，一部分被屠杀，大部分被收编。

刘秀就是以这样软、硬两手，清除了河北地区的各个军事集团，从而一步步走近封建皇帝宝座的。