1800年底，俄国、瑞典和丹麦等国在拿破仑的诱劝和威逼下，组成了武装中立同盟，以共同对付英国。为了击破和瓦解对方的武装中立，翌年3月，英国政府派出一支分舰队驶人厄勒海峡。纳尔逊担任舰队的副司令。英舰队抵达厄勒海峡后，首先派出代表与丹麦谈判，但未达到预期结果。于是，纳尔逊决定兵戎相见，用“舰炮来解决问题“。

这是一场充满了艰难险阻的战斗。当时的厄勒海峡，浅滩和岛屿星罗棋布。海峡中部突出水面的沙洲又把水道分为二，自然形成了国王水道和外水道。国王水道北口设有坚固的特勒克隆纳要塞，保护着通往哥本哈根的人口：要塞的前面驻有水上防卫队，国王水道中停泊着丹麦舰队，直接保护着哥本哈根。

经过冷静运筹，纳尔逊决定从南面进攻，以避开特勒克隆纳要塞，先集中兵力把丹麦舰队打垮。4月1日夜间，纳尔逊率领着自己的支队，悄悄穿过曲折复杂的外水道，在中部沙洲的东南方隐蔽待机，静候南风的到来。纳尔逊的支队辖有12艘战列舰、5艘快速帆船和9艘其他船只。

4月2日上午，风向变了，纳尔逊率领战舰立即发起了猛烈的攻势。丹麦人预料会遭到攻击并做了准备，但没有想到英舰队会绕过外水道从南面进攻，舰队慌忙组织抗击。炮战中有3艘英舰先后负伤，舰队司令帕克将军命令撤出战斗。但是，纳尔逊没有理睬，而是继续指挥战斗。他认为，激战中出现伤亡是不可避免的，关键时刻“坚持尤为重要”。到了下午3时，丹麦人果然顶不住了。15艘丹麦战舰相继损失，整个舰队几乎全军覆没，舰队司令只好宣布投降。这时，纳尔逊又率领战舰直驶瑞典海面，瑞典舰队吓得赶紧逃进了港湾。接着，纳尔逊又要求乘胜攻击停在芬兰湾内的俄国舰队。然而这一要求遭到了帕克将军的断然拒绝，俄国舰队也趁机逃遁了。

哥本哈根的隆隆炮声，不仅使丹麦舰队消逝殆尽，武装中立同盟也很快荡然无存了。纳尔逊因战功卓着，得到了子爵的高位，帕克的职务也旋即被他取代了。

纳尔逊机智对敌，绕开设防严密的对手，迁回而进，给了敌人以措手不及的打击，从而取得了预想的战果。这体现了“以迁为直”的谋略，也是“攻占之法，从易者始”这一谋略的运用。