杜甫的生活在荆州无法维持，没有人愿意帮他，他也是满头白发，身体也很衰弱，耳朵也聋了，晚秋时便迁到江陵以南的公安县。谁知住没多久，那里发生了变化。在那一年的年末，他又从公安出发，乘船南行，到了岳州(今湖南岳阳)。

岳州西门城上，有座岳阳楼，岳阳楼俯瞰调庭湖，是座闻名全国的名胜，杜甫的前辈诗人孟浩然和好友李白都曾经登临题诗。

一天，杜甫独自登上城楼，放眼远望，五百里洞庭，果然气象万千，好像把吴(湖的东面为古吴地)楚(湖的南面为古楚地)的土地分裂开了，烟波浩淼(miao秒)，日夜动荡，似乎天地也随着浮动。啊！洞庭湖是这样的壮阔，可自己呢? 亲朋离散，消息隔绝，年老多病，以船为家；现在弄得在陆上没有安身之处，只能飘流湖上……。国事呢？吐蕃入侵，关山之北，战事还没有停止。他靠着窗口北望长安，不禁老泪纵横，接着便写下了著名的诗篇《登岳阳楼》：

昔闻洞庭水，今上岳阳楼。吴楚东南坼，乾坤日夜浮。

亲朋无一字，老病有孤舟。戎马关山北，凭轩涕泗流。

译成现代汉语，就是：

过去，早就听说过洞庭湖；今天，终于登上了岳阳楼。

啊，壮阔的洞庭湖，把吴楚的土地给分裂开了；天地日月，也日夜在湖里浮动。

可我自己呢，亲朋隔绝，没有一点音讯；年老多病，只有一只破旧的木船。

关山以北，战事还没停止；靠着栏杆，我眼泪直流。

从这之后，杜甫坐船经过了潭州，到了衡州( 今湖南衡阳)去投奔老友衡州刺史韦之晋。老朋友相见，自然是身份的高兴。

“杜老，你这次来得不巧，我明天就要走了。”韦之晋对杜甫说。杜甫一看，韦之晋果然正在整理行装，于是就问：“韦老，大概是荣升了吧？”

“不是，是改任潭州刺史，明天就出发赴任。”

杜甫半晌都说不出话来，只能接受事实。书之晋到潭州任职，不久便死去了。

这年夏天，杜甫只得离开衡州回到潭州去。船在湘江中冒着风浪行进。

“啊，茫茫大地，什么地方是我安身立命之处!”牡甫无限感慨。